Жертва

Жертва А, это опять ты. Проходи, не стой на пороге, давно уже не чужие люди. Садись, наливай себе чаю, будь как дома. Скоро в синем мареве появится луна, и можно будет начинать. Тебе не надоело еще ходить сюда? Молодые так редко понимают стариков… Вам скучны все эти россказни, тень от тени былого, что скользит по стенам в неровном тусклом свете лампадки. Прости, лампочки все перегорели, пришлось зажигать ее. Ты принес мне историю? Какой хороший добрый мальчик! Я так люблю, когда ты приносишь мне вкусное! Так тяжело засыпать этими тяжелыми осенними ночами, когда зима и холод дышат в лицо, обступают постель, и в их глазах видны отблески забвения. Так тяжело просыпаться в пустом доме и слушать эхо собственных шагов. Пусть слова – только тень жизни, они дают мне силы просыпаться утром. Спасибо, что приходишь ко мне, что не забыл. Иногда твое лицо в полутьме кажется таким забытым и знакомым одновременно, но что-то мешает мне вспомнить… О чем ты расскажешь сегодня? Говори же скорей, а я закрою глаза, чтобы представить… * По широкой дороге только что проехал обоз и скрылся за дубовыми воротами, ведущими во дворец. Мальчик поднялся с колен, попытался стряхнуть пыль с лохмотьев, но та уже надежно въелась в ткань, покрыла ее вторым слоем. Вздохнув, он поплелся за телегой, но наткнулся на пики стражников. - Ты кто таков? - Василь, иду к королю, - шмыгнул носом мальчонка. – Разговор есть. Стражник расхохотался так внезапно, что мальчик вздрогнул и пригнулся, будто приготовился к удару. Но стражник, отсмеявшись, лишь ткнул локтем в бок соседа. - Слыхал? К королю у него разговор, а! Во фантазер! - Ты беги, Василек, а я королю передам, что ты заходил, - нарочито елейным голоском обратился к мальчику второй стражник. – А ты пока портки почище найди, а то на аудиенцию не возьмут. - На ауедиечто? Стражники грохнули хохотом, и Василь понял, что каши с ними не сваришь. Хмурый, он отошел от ворот, прошел до кромки леса и стал ждать того, кто был бы посговорчивей. Да только не ездили к королю простые люди: то вельможи, то рыцари. Лишь еще один обоз лениво подтянулся к воротам, едва красные лучи солнца упали на начищенные шлемы привратников. Да разве будет толстый и сытый купец слушать голодного и тощего Василя? Смеркалось, и Василь хотел было возвращаться в лес, к своей землянке, как издалека донесся протяжный гортанный зов – охотничий зов. Вскоре дорога содрогнулась под топотом десятков копыт – то охотники возвращались в замок с добычей. Василь подскочил как ужаленный. Сломя голову бросился он к дороге, прямо под копыта первому всаднику. Лошадь почуяла мальчика, встала на дыбы, едва не скинув хозяина. - Тпру, родимая! – окрикнул охотник. – А ты чего под ноги кидаешься? Небось смерти ищешь? Василь, не долго думая, рухнул на колени прямо в дорожную пыль. - Не губи! Об одном прошу: передай королю мои слова! - Ишь ты какой! – подъехал второй охотник. – А королю-то твои слова зачем? - Да вы что, не видите, что он босяк из села? Опять молиться-проситься начнет, то корову ему подари, то в войско возьми. Тьфу! – третий охотник сплюнул в пыль, едва не попав в Василя. - Ну, чего тебе? – устало спросил первый охотник. – Только давай быстрее, мы тут добычу везем. - Я клад нашел, - выдохнул мальчик и замер, ожидая реакции. Пару вздохов охотники молчали, переглядывались недоверчиво. - Так чего ж сам не взял? Унести не смог? Зачем королю-то рассказывать? - Так там же не кувшин с медяками! – насупился мальчик, хотя в душе облегченно вздохнул: наконец-то к нему прислушались. – Там в лесу, где река Молочай излучину дает да под гору уходит есть пещера. Я случайно нашел, карасей там ловил. Упустил в воду ведерко да пошел доставать, а тут смотрю: что-то красным светом под горой переливается. Подошел ближе: а там все стены в камнях самоцветных! И зеленые, и красные, и синие, как небо, и белых, вот как у тебя в рукояти меча, - видимо-невидимо! Вот! И Василь достал из-за пазухи пригоршню камней, раскрыл ладонь. В лучах закатного солнца вспыхнули рубины кровавым заревом, заиграли радужными отблесками топазы, расцвели аметисты. Охотники ахнули, посмотрели на Василя недоверчиво, с опаской. - А ты часом не украл, малец? - Да вы что! Леший с вами! У кого мне красть, я в лесу живу! - Вот путника какого и обчистил… Мало ли вельможа какой через чащу путь срезает… - А ну-ка поехали с нами, разведчик, - первый охотник сгреб мальчишку за шиворот и подтянул к седлу. – Ты же хотел в замок? Вот там все и расскажешь. Василь чуток побрыкался для приличия, покричал про Лешего да Кикимору, но вскоре успокоился и стал ждать. В конце концов, король-то ему и был нужен. Однако в сам замок его пускать никто не спешил. Мальчика передали стражникам и велели держать на конюшне. Какая-то сердобольная кухарка принесла кружку воды и ломоть черного хлеба, а в кармане завалялось пара молодых орехов, собранных еще с утра. Василь перекусил, немного повеселел и стал ждать. Ночь опустилась тихо и бесшумно, заполнив собой все уголки конюшни. Василь терпеливо ждал и смотрел, как в черном небе одна за другой зажигаются яркие звездочки, блестящие, совсем как в той пещере. И желтый круглый глаз луны вдруг заглянул прямо в окно, прямо на него, Василя, совсем как… - Эй, это ты клад нашел? Тонкий голосок, точь-в-точь как крючок на леске, которым Василь выдегивал из реки доверчивых карасей, вытащил самого Василя из тишины и раздумий. Мальчик покрутил головой, но из темноты только изредка доносилось фырканье лошадей. - Я нашел, - ответил мальчик. – А ты кто такой? - Не такой, а такая! – рядом что-то зашуршало, щелкнуло – и вот уже горит небольшая свечка, освещает бледное лицо девочки. – И клад этот – мой! - Это почему еще? – удивился Василь. – Все знают, что клады принадлежат королю, а ты… - Королевна, – девочка высунула язык и поднесла свечу близко-близко к лицу Василя. – Ну и чумазый же ты! - Не вельможа, чтоб чистым ходить, - насупился мальчик. – Мне и так нормально. - А камни покажешь? - Какие еще камни? - Что охотникам показывал. Мне покажешь? Аль наврал им все? Хмурый Василь потянулся за пазуху и достал горстку самоцветов. Рядом со свечкой они уже не рассыпались искрами, а тихо мерцали глубоким красным и синим светом, будто огонь заточили внутри них, и тот лишь ждет момент, чтобы вырваться. - Красиво, - вздохнула девочка. – А в пещере той, наверное, еще лучше… - Наверное, - согласился мальчик. - Отведешь меня туда? В пещеру? – королевна подняла глаза от камней и Василю показалось, что в них то же полыхнул какой-то затаенный огонь. - Так ночь же, не видать ничего, - возразил мальчик. – Утром всех отведу. - Утром так красиво не будет, - надулась девочка. – А я сейчас хочу! Сейчас! - И дороги не видать впотьмах… - Так и скажи, что струсил! Струсил! Струсил! От девчачьего пронзительного крика начали проспаться лошади. Некоторые из них просто фыркали, только уж чуть громче, а некоторые начинали ржать и вставать на дыбы. Одна из самых беспокойных, аккурат недалеко от Василя, заржала и попыталась вырваться из стойла. Мальчик шарахнулся, и королевна довольно рассмеялась: - Да ты же зайчишка- трусишка! Куда тебе ночью по лесу ходить! Василь насупился и решил ничего ей не отвечать, пока не придут взрослые, но тут голос в голове, отчетливый и холодный, чужой, сказал ему: «Дефчонка сссойдет». Мальчик вздрогнул, поежился. Как бы ему хотелось больше никогда не слышать этот голос! - Хорошо, я тебя отведу, - буркнул он королевне. И они пошли. Выбраться за ворота было намного проще, чем попасть внутрь: стражники клевали носом, опершись на пики, и дети тенью выскользнули на дорогу. Еще пару верст по ровной дороге девочка тихо шла следом за Василем, пока тот не свернул на тропинку, ведущую в лес. Тот чернел в ночи и терпеливо ждал гостей. - А нам точно нужно туда идти? – попятилась королевна. – Может, как-нибудь по дороге обойдем? Где-то недовольно каркнула ворона, с шумом поднялась в небо, скользнула по небу над головами детей. - Что, струсила? – злорадно отозвался Василь. – Можешь вернуться во дворец, пока не рассвело. Девочка пыхтела и топталась на дороге, то порываясь пойти следом, то в страхе перед черными шумными деревьями отступая к надежному дому. - Да ты зайчишка-трусишка! – бросил ей мальчик и пошел по тропике в лес. - Подожди! Стой, подожди меня! – девочка тут же догнала Василя и схватила за руку. – Я с тобой пойду. Мальчик улыбнулся, руку отнимать не стал. - Меня Алена зовут, - тихо сказала девочка. - Идем, Алена. Чаща будто расступалась перед детьми, приглашала как гостеприимная хозяйка, убирая подальше неприглядные коряги и буреломы. Луна все еще ярко светила, расстилая мудреную тропинку, увлекая Василя и Алену все дальше и дальше, пока не вывела на высокий берег, под которым разбивалась река Молочай. Над темной водой сгустился белесый туман, будто в реку и прям добавили молоко. Дальний берег едва виднелся в ночи, и казалось, будто за утесом, за этой рекой больше ничего нет. - Эта пещера…она здесь? – Алена говорила шепотом, словно боялась спугнуть сокровища. Василь не ответил и потянул ее за собой вниз, к реке. Туман накрыл их с головой, отсекая лишние звуки. В белесом мареве слышно было только дыхание и плеск воды. Алене очень хотелось домой, чтобы это все уже закончилось, ведь она так устала, и не нужна ей эта дурацкая пещера и дурацкие камни, зачем она вообще согласилась, лежала бы сейчас на мягкой перине. И сказать бы Василю, что все, она ему верит, пусть камни свои завтра показывает, а ее домой ведет, да только вот он, зев пещеры, проступает сквозь туман, и светится там что-то яркое, зеленое… Или желтое… - Ай! – взвизгнула Алена, отшатнулась и упала в реку. – Кто это?! Василь как нарочно, очень медленно повернулся к ней, посмотрел с недоумением. - Как кто? Змей. Это его пещера. - Ззздрааассствуйте, Вашшше Высссочесссство, - прошипел огромный змей, что выползал из пещеры. В тумане его длинное змеиное тело казалось бесконечным. И два желто-зеленых огромных глаза горели, как две луны. – Какая чесссть. - Вы съедите меня? – пропищала Алена, отползая подальше, пока рука не скользнула по глинистому дну. Девочка упала в воду и тут ж в страхе вынырнула. Змей никуда не делся. - Ему просто нужна твоя кровь, - отозвался мальчик. Он стоял чуть поодаль и выглядел уставшим и безучастным. - Зачем? – взвизгнула Алена, обхватывая себя руками. - Она оччень вкуссная, - змей облизнулся и стал раскачиваться из стороны в сторону, гипнотизируя девочку. Та замерла и немного выпрямилась. - Ты сама напросилась, - пожал плечами Василь. – Всяк знает, что клады по земле колдуны раскидали да заклятие наложили, что никто да злата и каменьев не дотронется, пока жертву стражу не принесет. Вот и сидит тут змей, сторожит добро: дашь отведать крови – пройдешь в пещеру. Голос мальчика звучал глухо и отстраненно, будто кто-то говорил вместо него. - Так ты дал ему крови? – Алена на миг разорвала гипнотическую связь, посмотрела на мальчика, отыскивая свежие раны, но тот был цел и невредим. Василь мотнул головой. - Мои…родители, - выдавил он, будто через силу. – Я всего горстку камушков взял, мать порадовать… Змей…пообещал не убивать их, если кого-то взамен приведу. Кого-то знатного… - Кровь простолюдинов пахнет тиной, - пояснил змей, жмурясь, принюхиваясь. – То ли дело кровь голубая, королевсская… - И ты поверил? – девочка смотрела на Василя, но тот стоял будто истукан. Неужели он вот так отдаст ее этому чешуйчатому, огромному… - Прости, – мальчик вышел из транса и жалобно посмотрел на жертву. – Прости, у меня не было выбора. - Не… - девичий крик оборвался на полуслове, и едва он затих, туман рассеялся. Вместе с ним пропал и змей. На востоке уже начинало светлеть, оттеснять темное полотно все дальше и дальше. В лесу запели птицы, зашумели деревья, будто стряхнули с себя дремоту, будто и не было этой тяжелой ночи. Василь опустился на колени и достал из воды блестящий камушек. * Старуха сидела с закрытыми глазами и довольно улыбалась. Голос еще эхом отдавался в темных уголках зала, когда молодой человек поднялся из кресла и подошел к окну. Лицо его выглядело напряженным и сосредоточенным. - Мм, какая хорошая история, - произнесла, наконец, старуха. – Какое приятное послевкусие: обволакивающее, солоноватое. Напомнило мне старые добрые времена… А ты не стой, иди возьми подарок, - она махнула на небольшой столик в углу, на котором стояла резная шкатулка. – Выбирай, что хочешь. Уговор есть уговор. Парень широкими шагами пересек комнату и резко открыл шкатулку. В тусклом свете драгоценные камни едва мерцали, будто огонь спал внутри них, ждал своего часа. Поверх камней лежал тонкий изящный стилет. Парень поднял голову и удивленно посмотрел на старуху. - Ты знаешь, что делать, - она открыла желто-зеленые глаза. Молодой человек сжал кинжал и подошел к той, что когда-то была змеем. Руки предательски дрожали. - Кровь от крови, - задумчиво шепнула старуха. – И как это я сразу не почуяла… Столько лет минуло, Василь. - Пришло твое время, змей, - выдохнул парень и занес кинжал. Старуха закрыла глаза, глубоко вздохнула. На выдохе лезвие вошло в морщинистую шею. На белую шаль хлынула голубая кровь. Парень одернул руку, боясь запачкаться. Дзынь! – раздалось сзади. Человек обернулся и увидел, что шкатулка с камнями рассыпалась в серую самую обыкновенную пыль. #следуй_за_Штормом #королевская_анархия